En un avance significativo para la minería argentina, la geóloga Gimena Beatriz Agüero, egresada de la Universidad Nacional de Catamarca (UNCA) y actual docente en la Facultad de Tecnología y Ciencias Aplicadas, identificó un nuevo prospecto minero con alto potencial para depósitos de cobre, oro y molibdeno. Este hallazgo, ubicado en el Complejo Volcánico Vicuña Pampa en el departamento Belén, representa una zona completamente inexplorada hasta ahora, en una región de la Puna Austral rica en recursos naturales pero con escasa actividad minera histórica. El descubrimiento, surgido de una tesis de grado presentada en noviembre de 2024 y publicada en junio de 2025 en el Repositorio Institucional de Acceso Abierto (RIAA) de la UNCA, destaca por su origen académico y financiamiento local mínimo, contrastando con la predominancia de grandes empresas internacionales en otros proyectos catamarqueños.

¿Qué es el Complejo Volcánico Vicuña Pampa?

El Complejo Volcánico Vicuña Pampa se encuentra en la Puna Austral de la provincia de Catamarca, a altitudes que oscilan entre los 4.000 y 4.721 metros sobre el nivel del mar. Formado durante el Mioceno-Plioceno, este sitio geológico está compuesto por rocas volcánicas como andesitas, dacitas, brechas volcánicas y aglomerados ignimbríticos, junto con intrusiones de diques y estructuras tectónicas que favorecen procesos de mineralización. El clima árido puneño y la hidrografía efímera contribuyen a su carácter de «territorio en blanco», sin exploración minera previa registrada. Su ubicación dentro de la faja metalogenética Farallón Negro lo asocia directamente con depósitos pórfidos cupríferos similares a los de la región, como el histórico Bajo de la Alumbrera.

Este complejo presenta alteraciones hidrotermales clásicas de sistemas pórfidos: zonas potásicas en las raíces profundas, fílicas, argílicas avanzadas y propilíticas en la periferia. Estas alteraciones son indicativas de procesos magmático-hidrotermales intensos, asociados a intrusiones porfídicas que liberan fluidos ricos en metales. Además, se observan anomalías geofísicas magnéticas superiores a 100 nT y geoquímicas que refuerzan la presencia de un sistema Cu-Au-Mo con zonación típica de arcos volcánicos andinos.

La Investigación de Gimena Beatriz Agüero

El descubrimiento es el resultado directo de la tesis de grado de la Lic. Gimena Beatriz Agüero, titulada «Prospección Geológica-Minera en el Complejo Volcánico Vicuña Pampa, departamento Belén, provincia de Catamarca». La metodología aplicada fue innovadora y estructurada en tres etapas escalares, combinando análisis regional, remoto y de campo:

• Etapa I (escala regional): Evaluación tectónica y metalogenética basada en datos bibliográficos y guías prospectivas, asignando puntuaciones de favorabilidad (por ejemplo, 10 puntos para tectónica subductiva alta).
• Etapa II (escala media): Procesamiento de imágenes satelitales LANDSAT 8 y ASTER para mapear litologías, zonas de alteración hidrotermal y anomalías geoquímicas, detectando valores como Cu entre 27,6-35,2 ppm, Au de 1-2 ppb y Mo de 0,9-4 ppm.
• Etapa III (escala detallada): Relevamiento de campo utilizando el método ANACONDA, con muestreo de 19 muestras, análisis petrográfico y calcográfico. Esto reveló minerales indicadores como calcopirita, bornita, molibdenita y oro granular nativo.

La investigación identificó cuatro sectores prioritarios: Cerro La Lunareja, Lomas del Medio, Cerro Los Bayitos y Cerro Bayo Brechas con Raíces. En estos, se cartografiaron stockworks (redes de venillas) y venillas mineralizadas de tipos A, B, M y EDM, con paragénesis de sulfuros (pirita, calcopirita, bornita) y óxidos secundarios (hematita, goethita, magnetita). Muestras destacadas incluyen M2 con oro en venillas esqueléticas (1%), M5 con oro diseminado (3%) y magnetita superior al 10%, y M19 con crisocola y malaquita, evidenciando enriquecimiento supergénico.

Agüero enfatizó que, hasta su trabajo, no existían estudios metalogénicos ni prospección en la zona, lo que hace del hallazgo un hito académico con implicancias prácticas inmediatas.

Hallazgos Geológicos y Evidencia de Mineralización

Los resultados confirman un alto potencial para un depósito tipo pórfido cuprífero Cu-Au-Mo, con características genéticas similares a sistemas andinos clásicos. La zonación hidrotermal —potásica central con magnetita y biotita, transición fílica con cuarzo-sericita-pirita, y propilítica periférica— indica un sistema magmático-hidrotermal maduro. Las venillas stockwork y brechas mineralizadas sugieren volúmenes significativos de roca alterada, con potencial para concentraciones económicas.

Anomalías geoquímicas en roca y suelo respaldan la presencia de cobre, oro y molibdeno, mientras que las geofísicas magnéticas apuntan a cuerpos intrusivos profundos. El enriquecimiento supergénico observado (óxidos como crisocola y malaquita) implica que parte de la mineralización podría ser accesible en superficie, facilitando etapas iniciales de exploración.

Potencial Económico y Comparaciones con Otros Proyectos

El prospecto Vicuña Pampa se compara directamente con Bajo de la Alumbrera, el depósito pórfido cuprífero icónico de Catamarca, que produjo históricamente 752 millones de toneladas a leyes de 0,51% Cu, 0,65 g/t Au y 0,007% Mo. Ambas zonas comparten el contexto geológico de la faja Farallón Negro, con alteraciones y mineralogía similares. Sin embargo, Vicuña Pampa destaca por su falta total de exploración histórica, lo que incrementa su valor como «descubrimiento greenfield» —un área virgen con potencial para reservas significativas si se confirman con perforaciones.

A diferencia de proyectos maduros como MARA (integración de Agua Rica y Alumbrera, controlado por Glencore, con reservas de más de 5,4 millones de toneladas de cobre y 7,4 millones de onzas de oro), Vicuña Pampa podría representar una nueva generación de depósitos en Catamarca. En el contexto nacional, se asemeja en escala potencial a distritos como Vicuña en San Juan (Filo del Sol y Josemaría, con más de 13 millones de toneladas de cobre indicadas y recursos masivos de oro y plata), aunque este último ya está en etapas avanzadas con inversiones proyectadas superiores a los US$15.000 millones.

El alto potencial de Vicuña Pampa radica en su ubicación estratégica, similitudes genéticas con yacimientos productores y la demanda global explosiva de cobre. Analistas proyectan déficits estructurales en el suministro de cobre a partir de 2026, con demanda impulsada por la transición energética: vehículos eléctricos (que usan hasta cuatro veces más cobre que los convencionales), redes eléctricas renovables, centros de datos para IA y electrificación general. La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda mundial podría superar las 39,5 millones de toneladas para 2050, un aumento del 44% respecto a niveles actuales, posicionando al cobre como metal crítico con precios en alza (récords en 2025 superiores a US$12.000 por tonelada).

Si se avanza en exploración avanzada —perforaciones diamantinas, modelado 3D y estudios de factibilidad—, Vicuña Pampa podría atraer inversiones millonarias, generar cientos de empleos directos e indirectos, y contribuir a exportaciones provinciales que ya proyectan crecer hacia los US$2.500-3.000 millones anuales en Catamarca, impulsadas por cobre, oro y litio.

Implicaciones para la Minería en Catamarca y Argentina

Este hallazgo amplía dramáticamente el mapa minero de Catamarca, una provincia con tradición en cobre (Alumbrera) y litio, pero con áreas subexploradas en la Puna. Podría posicionar a Belén como nuevo hub cuprífero, complementando proyectos como MARA (Glencore, reactivación de Alumbrera prevista para 2026-2028) y otros en etapas avanzadas. A nivel nacional, refuerza el rol de Argentina en metales críticos para la transición energética, con una cartera de proyectos cobre que podría superar el millón de toneladas anuales en la próxima década.

Sin embargo, el desarrollo requiere enfoques sostenibles: estudios ambientales integrales, diálogo comunitario y reconocimiento oficial como área de interés minero. Recomendaciones de la tesis incluyen perforaciones en raíces volcánicas, geoquímica detallada y geofísica para delimitar reservas.

Conclusión

El descubrimiento en Vicuña Pampa no solo marca un hito en la geología minera argentina, sino que subraya el valor de la investigación universitaria en la generación de oportunidades económicas. Con evidencias sólidas de un sistema pórfido Cu-Au-Mo de alto potencial, en un contexto de demanda global insaciable por cobre, este prospecto podría transformar la economía regional y provincial si se avanza responsablemente en su exploración. Catamarca, con su pipeline de proyectos superiores a los US$20.000 millones, continúa expandiendo su horizonte minero hacia un futuro sostenible y próspero.

Fuentes Citadas

1. Descubren en Catamarca un prometedor prospecto minero: cobre, oro y molibdeno
2. Joven geóloga de la UNCA descubre un área con alto potencial de cobre
3. Descubren un área con alto potencial cuprífero en Vicuña Pampa
4. Descubren un área con alto potencial de cobre que podría cambiar la minería de Catamarca
5. Ejecutivos de Glencore se reunieron con el gobernador de Catamarca para avanzar sobre el proyecto MARA
6. El proyecto Vicuña se ubica “entre las 10 mayores minas de cobre, oro y plata del mundo”
7. La histórica demanda global de cobre impulsa la estrategia de BHP hacia 2026