Proyecto Los Azules: Viabilidad Económica y Ambiental Confirmada para Inversión Minera de USD 3.170 Millones en Argentina Bajo el RIGI

Actualizado al 10 de octubre de 2025 – El proyecto minero Los Azules, ubicado en la provincia de San Juan, Argentina, ha recibido confirmación de su viabilidad económica y ambiental a través de un Estudio de Factibilidad (FS) independiente. Este megaproyecto de cobre, liderado por McEwen Copper Inc., representa una inversión inicial de USD 3.170 millones y se posiciona como un pilar para la transición energética global, con énfasis en sostenibilidad y minería responsable. Incluido en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), el proyecto promete generar empleos, impulsar exportaciones y contribuir a la neutralidad de carbono. A continuación, detallamos los aspectos clave para entender su impacto en la economía argentina y el sector minero.

¿Qué es el Proyecto Los Azules y su Ubicación?

El proyecto Los Azules es un yacimiento de cobre de clase mundial situado en el departamento de Calingasta, San Juan, a más de 3.500 metros de altitud en la Cordillera de los Andes, cerca de la frontera con Chile. Se trata de un depósito porphyry andino clásico, con potencial para expandirse a lo largo del strike y en profundidad. El diseño incluye una mina a cielo abierto sin presa de relaves, utilizando un proceso de lixiviación en pila (heap leach) seguido de extracción por solventes y electrodeposición (SX/EW) para producir cátodos de cobre de alta pureza (99,99% Cu).

El proyecto ha obtenido aprobaciones clave: la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) en diciembre de 2024 y la adhesión al RIGI en septiembre de 2025, que otorga estabilidad fiscal, cambiaria y aduanera por 30 años. La propiedad está distribuida entre McEwen Inc. (46,4%), Stellantis (18,3%), Nuton (Rio Tinto, 17,2%), Rob McEwen (12,7%) y otros socios.

Viabilidad Económica: Inversión, Producción y Retornos

El FS, con fecha efectiva del 3 de septiembre de 2025, eleva la inversión inicial (capex) a USD 3.168 millones, un ajuste al alza desde estimaciones preliminares de alrededor de USD 2.700 millones. Este incremento refleja detalles más precisos en costos directos (USD 2.134 millones en instalaciones on-site), indirectos (USD 691 millones) y contingencias (USD 293,9 millones). El capex de sostenimiento a lo largo de la vida útil es de USD 2.131 millones, con costos de cierre en USD 386 millones.

• Producción: Promedio anual de 148.200 toneladas de cátodos de cobre durante la vida útil de 21 años, con un pico de 204.800 toneladas en los primeros 5 años. Total recoverable: 3.279 ktonnes (7,23 mil millones de libras de Cu) a una recuperación promedio del 70,8%.
• Costos: C1 cash costs de USD 1,71 por libra de Cu; All-in Sustaining Costs (AISC) de USD 2,11 por libra.
• Retornos Económicos: Con un precio de cobre de USD 4,35/lb, el Valor Presente Neto (NPV al 8%) post-impuestos es de USD 2.940 millones, con una Tasa Interna de Retorno (IRR) del 19,8% y un período de recuperación de 3,87 años. EBITDA anual promedio: USD 1.310 millones en años 1-5. El proyecto resiste variaciones, manteniendo IRR >15% con precios de cobre por encima de USD 3,74/lb.

Este ajuste en capex se basa en refinamientos del estudio, incorporando alianzas para financiamiento que superan los USD 1.100 millones de propuestas preliminares de OEMs como Komatsu y Sandvik, y YPF Luz para infraestructura energética.

Aspectos Ambientales y Sostenibilidad (ESG)

Los Azules aspira a ser la primera mina de cobre regenerativa en Argentina, con un enfoque en minimizar impactos y generar beneficios netos positivos para ecosistemas y comunidades locales. Clave en su diseño:

• Energía: 100% renovable (eólica, hidroeléctrica, solar) suministrada por YPF Luz, reduciendo la demanda eléctrica en 48% comparado con un concentrador convencional (119 MW vs. 230 MW).
• Agua: Consumo promedio de 159 L/s durante la vida útil, 74% menos que métodos tradicionales (peak: 244,2 L/s).
• Emisiones: 1.082 kg CO₂-e por tonelada de Cu (Scopes 1 y 2), 72% por debajo del promedio industrial. Meta: Neutralidad de carbono en Scopes 1 y 2 para 2038, mediante tecnologías emergentes y offsets.
• Otras Medidas: Electrificación de operaciones (e.g., trolley-assist para camiones), trituración in-pit y transporte por conveyor para reducir emisiones. Operaciones seguras: 1.848.632 horas-hombre sin incidentes con tiempo perdido desde enero de 2022.

El proyecto evalúa tecnologías como Nuton® de Rio Tinto para mejorar recuperaciones (>76%) y extender la vida útil en 30+ años sin nueva infraestructura.

Beneficios para Argentina y la Economía Global

• Empleo: Generará 3.500 puestos directos e indirectos en San Juan.
• Exportaciones: Proyecciones de USD 1.100 millones anuales, fortaleciendo la oferta de minerales críticos para la transición energética (cobre esencial para electrificación, EVs y renovables).
• Ranking Global: Top 26 en producción anual de cobre proyectada (top 6% de 423 productores) y top 10 en recursos no desarrollados.
• Oportunidades Futuras: Exploración adicional en targets como Tango y Porfido Norte a partir de Q4 2025 podría extender la vida útil.

Rob McEwen, presidente de McEwen Inc., afirmó: “El Estudio de Factibilidad de Los Azules es más que un hito técnico: es un blueprint para el futuro de la minería del cobre”. Michael Meding, VP de McEwen Copper, agregó: “Junto con nuestras comunidades locales y socios gubernamentales, aspiramos a crear la primera mina de cobre regenerativa de Argentina”.

Cronograma y Próximos Pasos

• Construcción: Inicio en 2026, sujeto a permisos y financiamiento.
• Producción: Arranque de SX/EW en 2029; primera cobre en 2030.
• Informes: Reporte Técnico NI 43-101 a publicarse en noviembre de 2025.

El proyecto cuenta con colaboración de la IFC para alinear con estándares ESG y potencial financiamiento de deuda.

Fuentes

• Infobae: Confirman la viabilidad económica y ambiental de un proyecto de inversión minero por USD 2.700 millones que entró al RIGI
• McEwen Mining Press Release: Los Azules Feasibility Study Confirms Economically Robust Copper Project
• BNamericas: McEwen eleva a US$3.170 millones capex inicial de proyecto de cobre Los Azules en Argentina