Argentina: Líder en Reactores Nucleares Modulares (SMR) y Producción de Uranio en 2025

Argentina se consolida como un jugador clave en la industria nuclear global, destacando en la fabricación y exportación de reactores nucleares modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés). Con una rica historia en tecnología nuclear desarrollada localmente, el país apunta a expandir su capacidad energética, impulsar exportaciones y contribuir a la descarbonización mundial. En este artículo, exploramos el rol de empresas como INVAP, el proyecto CAREM, el ciclo del uranio y las oportunidades en América Latina, con actualizaciones al 2025.

Historia y Rol de INVAP en la Fabricación de Reactores Nucleares

INVAP S.E. (Investigación Aplicada Sociedad del Estado) es el epicentro de la innovación nuclear argentina. Fundada en 1976 en San Carlos de Bariloche, Río Negro, como una colaboración entre la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y el gobierno provincial, INVAP se especializa en el diseño, integración y construcción de sistemas complejos de alta tecnología, incluyendo reactores nucleares, satélites y radares. Desde los años 70, la empresa ha desarrollado herramientas de cálculo para optimizar reactores, y en los 80 exportó su primer reactor de investigación llave en mano a Argelia, iniciando una expansión internacional exitosa.

INVAP ha exportado reactores de investigación multipropósito y para producción de radioisótopos médicos a países como Perú, Países Bajos, Argelia, Egipto y Australia, posicionándose como un exportador líder en este nicho. En 2025, INVAP celebra 49 años de trayectoria con más de 1.000 proyectos completados y 1.750 empleados globales, enfocándose en aplicaciones nucleares para salud, industria y medio ambiente.

El Proyecto CAREM: Innovación en Reactores Modulares Pequeños (SMR)

El CAREM (Central Argentina de Elementos Modulares) es el proyecto insignia de Argentina en SMR. Desarrollado desde 1984 por la CNEA en colaboración con INVAP y otros actores, es un reactor modular pequeño de agua a presión integrada (iPWR) con capacidad de 100 MWt (aproximadamente 25-32 MWe). Diseñado para ser simple, seguro y económico, incorpora enfriamiento pasivo y componentes modulares fabricados en fábrica para un ensamblaje rápido en sitio.

El prototipo CAREM-25 se construye en el sitio Atucha, en Lima (provincia de Buenos Aires), y es el primer SMR diseñado íntegramente en Argentina. Ofrece avances en seguridad inherente y flexibilidad para regiones remotas o como respaldo a redes eléctricas. A pesar de retrasos por suspensiones en 2024 debido a despidos y ajustes presupuestarios, se espera su criticidad a fines de 2027. Argentina planea desplegar más unidades CAREM y nuevos SMR como el ACR-300 (de diseño CANDU avanzado), con potencial exportador respaldado por la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA).

En 2025, el gobierno de Javier Milei impulsa el CAREM como tecnología exportable, con propuestas para vender reactores junto con uranio argentino, atrayendo inversiones para data centers impulsados por IA y ciudades nucleares en Patagonia. Colaboraciones incluyen a IMPSA (Industrias Metalúrgicas Pescarmona S.A.), que fabrica componentes clave como generadores de vapor para CAREM.

Procesamiento y Producción de Uranio en Argentina

Argentina opera tres centrales nucleares: Atucha I y II (PHWR de diseño Siemens con uranio ligeramente enriquecido) y Embalse (CANDU con uranio natural), generando entre 5-10% de la electricidad nacional. El ciclo del combustible es parcialmente doméstico, pero depende de importaciones tras la interrupción de la minería en 1997 por bajos precios globales.

Recursos y Minería de Uranio

Recursos estimados: alrededor de 10.500 toneladas de uranio (tU). La producción cesó en 1997, pero hay planes para reiniciarla en provincias como Salta, Chubut y Mendoza. Empresas como UrAmerica y Blue Sky Uranium exploran depósitos, con proyectos como Ivana que podrían iniciar producción en tres años con inversiones iniciales de US$35 millones. Colaboraciones recientes incluyen a NANO Nuclear para desarrollar la industria uranífera local.

Procesamiento y Enriquecimiento

Dioxitek (subsidiaria de CNEA) opera una planta de molienda y refinación de 150 t/año en Córdoba, convirtiendo concentrados en dióxido de uranio (UO2). Se planea una nueva planta en Formosa, cerca de un futuro CAREM. Existe una planta piloto de enriquecimiento en Pilcaniyeu, pero se importa uranio enriquecido (de Sudáfrica y otros) para Atucha, mientras Embalse usa uranio natural.

Fabricación de Combustible

CONUAR (joint venture CNEA-privado) produce elementos combustibles en Ezeiza. El gobierno busca autonomía total, reiniciando enriquecimiento y minería para SMR. En 2025, se prioriza reiniciar la minería y enriquecimiento para completar el ciclo de combustible.

Definiciones Clave: Uranio Enriquecido y SMR

• Producción de Uranio Enriquecido: Proceso para elevar la concentración de U-235 del uranio natural (0.7%) a 3-5% para combustible civil. Incluye minería, conversión a UF6, enriquecimiento (centrifugación) y fabricación. Mercado global regulado, valorado en miles de millones de USD.
• Pequeños Reactores Modulares (SMR o Microreactores): Reactores compactos <300 MWe, modulares para transporte y ensamblaje rápido. Costos bajos (US$50-100 millones), seguridad pasiva, ideales para descarbonización en áreas remotas.

Empresas Privadas Productoras de Uranio Enriquecido en el Mundo (2025)

Principales actores incluyen:

• Centrus Energy (EE.UU.)
• Urenco (Reino Unido/Países Bajos/Alemania)
• Orano (Francia)
• ASP Isotopes (Sudáfrica/EE.UU.)

Estos dominan el 90% del enriquecimiento global, con Rusia y China también clave.

Empresas Privadas que Producen SMR y Microreactores (2025)

Argentina se une con INVAP y CAREM.

Todas las Empresas que Fabrican Reactores Nucleares (2025)

Fuente: Adaptado de datos globales.

Situación en América Latina y Argentina en Fabricación de Microreactores

En Latinoamérica, la actividad nuclear se limita a operaciones en Argentina (3 reactores), Brasil (2) y México (2), sumando 7 reactores. Argentina lidera en SMR con CAREM vía INVAP/CNEA, y colaboraciones como NANO Nuclear-Dioxitek para microreactores y combustible. En 2025, Argentina se convierte en socio del programa FIRST de EE.UU., coorganizando conferencias para SMR en la región. Brasil y México exploran SMR importados, mientras la región ve potencial en SMR para áreas remotas, con apoyo de la IAEA.

Argentina apunta a exportar tecnología nuclear, atrayendo Big Tech con data centers nucleares y posicionándose como hub en Latinoamérica para innovación energética sostenible